贡生,是指明清两朝秀才(又称生员)成绩优异者,可入京师的国子监读书者。
清代科举选拔贡生的制度:清时在县学考取的叫“邑庠生”,在府学考取的叫“郡庠生”,统称为“秀才”。秀才经过岁、科两试成绩优秀者,政府月给廪食,称“廪生”。只有廪生才有资格被选为贡生,即贡元,但也有个别特殊优异成绩的秀才被直接授予贡生。取得贡生资格,可以不经乡试(省考)直接上京参加会考,与乡试得中的举人同等待遇。
明代有岁贡、选贡、恩贡、细贡;清代有岁贡、拔贡、恩贡、副贡、优贡、例贡。
岁贡,是指每年或每两三年由各省学政从各府、州、县学中选送优秀廪生升入国子监就读,称为岁贡。第一名称为“岁贡元”。由于大都由地方选送年资长久的廪生入国子监读书,相当于挨次升贡,故有“挨贡”的俗语。
拔贡,是指由朝廷在规定时间内选拔到国子监读书的人,初每六年选拔一次,清高宗乾隆七年(1742年)改为每十二年一次。
恩贡,是指皇帝登基或其他庆典颁布“恩诏之年”,除岁贡外,加选一次,称为恩贡。
副贡,即副榜,为各省学政在乡试录取名单外增列的优秀落榜名单,入国子监读书肄业,称为“副榜贡生”。
优贡,是指每三年由各省学政从儒学生员中考选一次,每省不过数名,亦无录用条例。同治中规定,优贡经廷试后可按知县、教职分别任用。
例贡,是指捐款于官家“援例捐纳”取得贡生资格,分附贡、增贡、廪贡等。
附贡,由附生通过报捐方式取得贡生资格者称附贡。
增贡,由增生通过报捐方式取得贡生资格者称增贡。
廪贡,由廪生通过报捐方式取得贡生资格者称廪贡。