科举制度以分科取士为核心，贯穿隋唐至明清，是古代选拔官员的核心制度，其考试层级与功名体系环环相扣，且不同朝代略有调整，以明清时期最为完备。
一、 考试层级：由低到高的阶梯式选拔
科举考试分为童试、乡试、会试、殿试四级，层层筛选，只有通过前一级考试，才能参与后一级的角逐。
1. 童试
童试是科举的入门考试，由地方官府主持，分为县试、府试、院试三个阶段，应试者不论年龄大小，统称童生。
- 县试：由知县主持，每年举行一次，考八股文、试帖诗等，通过者可参加府试。
- 府试：由知府主持，考试内容与县试类似，通过者可参加院试。
- 院试：由各省学政主持，是童试的关键环节，通过院试的童生，正式取得生员资格，俗称秀才，从此脱离平民阶层，享有免徭役、见官不跪等特权。
2. 乡试
乡试是省级考试，每三年在各省省城举行一次，因考试时间在农历八月，又称秋闱，应试者为各省的秀才。
- 乡试的主考官由皇帝亲自选派，考试内容包括八股文、试帖诗、策论等，考中者称为举人，第一名举人称解元。
- 举人具备了做官的资格，可通过吏部铨选担任知县、教谕等低级官职，也可继续参加更高层级的会试。
3. 会试
会试是全国性考试，在乡试次年的春季于京城礼部举行，又称春闱，应试者为各省的举人。
- 会试由礼部侍郎主持，皇帝钦命考官，考试内容与乡试相近，考中者称为贡士，第一名贡士称会元。
- 贡士需在会试后不久参加殿试，殿试为科举最高级别考试，由皇帝亲自主持，只考策问一道题，主要考察对时政的见解。
4. 殿试
殿试不淘汰考生，只对贡士进行排名定级，最终结果分为三甲：
- 一甲：共3人，赐进士及第，依次为状元、榜眼、探花，三人立即授官，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。
- 二甲：若干人，赐进士出身，第一名二甲进士称传胪，二甲进士需通过翰林院的考试（朝考），优秀者入选翰林院庶吉士，其余分往各部任职。
- 三甲：若干人，赐同进士出身，多被授予地方府、县的官员或教职。
二、 功名体系：身份与仕途的双重凭证
科举功名分为生员（秀才）、举人、贡士、进士四等，不同功名对应不同的社会地位、政治特权与仕途起点，是古代士人阶层身份的核心标识。
1. 生员（秀才）
- 社会地位：秀才是士人阶层的入门门槛，虽不能直接做官，但享有诸多平民没有的特权，比如免除本人及家庭成员的徭役赋税、见知县不必下跪、打官司可直接上堂递状等。
- 发展路径：秀才可在地方私塾任教，或成为地方乡绅的幕僚；若想进阶，需反复参加乡试，争取考中举人。
2. 举人
- 社会地位：举人属于中层士人，在地方上有较高声望，是乡绅阶层的核心组成部分，即便未入仕途，也能参与地方事务管理。
- 仕途起点：举人可通过“大挑”制度（每六年一次，选拔相貌端正、言辞干练的举人）授官，一般担任知县、州判、教谕等职，起点低于进士，但也能凭借政绩逐步升迁。
3. 贡士
贡士是殿试的预备身份，严格来说不算最终功名，殿试结束后，所有贡士都会被授予进士功名，只是排名不同。
4. 进士
- 社会地位：进士是科举的最高功名，被誉为“天子门生”，在社会上享有极高声誉，是古代读书人的终极追求。
- 仕途起点：进士的仕途起点远高于举人和秀才，一甲进士直接进入翰林院，二甲、三甲进士经朝考入选翰林院庶吉士者，被称为“储相”，未来大概率进入中枢；未入选翰林院的进士，也会被授予六部主事、地方知县等职，升迁速度更快。
三、 特殊的功名与考试补充
1. 恩科
除了三年一次的常规考试，皇帝会因登基、寿辰等庆典特开恩科，增加取士名额，给落第考生更多机会。
2. 捐纳功名
明清时期允许通过捐钱获得监生等功名，监生可直接参加乡试，但社会认可度远低于正途科举出身的功名。
3. 武举
科举不仅有文举，还有武举，考试内容包括骑射、步射、举重等，功名体系与文举对应（武秀才、武举人、武进士），武进士多授武官职位。
四、 科举功名的核心意义
1. 阶层流动：科举打破了门阀士族对官场的垄断，让寒门子弟有机会通过读书进入统治阶层，实现“朝为田舍郎，暮登天子堂”的阶层跨越。
2. 巩固统治：科举将知识分子的精力集中于儒家经典和朝廷认可的内容，既选拔了忠于朝廷的官员，又强化了思想统一。
3. 文化传承：科举推动了儒家文化的普及，促进了古代教育的发展，塑造了中国传统社会的士人精神。
